自学考试简称自考，是对社会人员以学历考试为主的高等教育国家考试。是个人自学、社会助学和国家考试相结合的高等教育形式。通过国家考试促进广泛的个人自学和社会助学活动，贯彻宪法鼓励自学成材的有关规定，造就和选拔德才兼备的专门人才，提高全民族的思想道德素质和科学文化素质，以适应社会主义现代化建设的需要。经过系统的学习后，通过毕业论文答辩、学位英语考核达到规定成绩，符合学位申请条件的，可申请授予成人学士学位，并可继续攻读硕士学位和博士学位。

如果考生安排合理，每次报满且都能通过当次开考的所有考试课程，专科的多数专业最短两年即可，本科的一些专业最短两年左右时间也可以获取。自考属于“宽进严出”的教育形式，考生要通过所选专业的全部科目考试才可申领到毕业证书。

自学考试设置的考试科目一般情况下是有10个以上的，而想要拿到自考毕业证是需要把这些科目全部通过之后才能够申请的。因此自学考试大专生多久拿毕业证书需要考生自己来决定。自考毕业证可以考国家公务员或研究生、硕士生等等，世界上现已有包括英国、美国、法国、澳大利亚、加拿大、荷兰等国在内的23个国家承认中国的自考学历。